De Maagd van El Cobre

Beschermvrouw van Cuba

Feestdag: 8 september

Ook bekend als: Maagd van de barmhartigheid

Rond het jaar 1608 gingen twee inheemse Indianen, Rodrigo en Juan de Hoyos, samen met een 10-jarige slavenjongen, Juan Moreno, op zoek naar het zout dat nodig was om het vlees te bewaren van het slachthuis van Barajagua, dat de arbeiders leverde van Santiago del Prado, nu bekend als El Cobre. Die dag waren ze net in staat Cayo Francés te bereiken, halverwege de baai van Nipe, waar ze hun kamp sloegen om te ontsnappen aan de woede van een storm, die hun broze kano aan stukken zou hebben gescheurd. Bij het aanbreken van de dag werd de rust hersteld en gingen ze naar de transparante zee. In de verte zagen ze een witte bundel op de golven drijven en langzaam dichterbij komen. Aanvankelijk dachten ze dat het een zeevogel was. Toen het dichterbij kwam, leek het een meisje te zijn en eindelijk konden ze vaststellen dat het een beeld was van de Maagd Maria die het kind aan haar rechterarm vasthield en met een gouden kruis in haar linkerhand. Het beeld was bevestigd aan een plank met de inscriptie: `Yo soy la Virgen de la Caridad (Ik ben de Maagd van Barmhar- tigheid).

Volgens de beëdigde getuigenis van getuigen waren, ondanks de recente storm en de beweging van de golven, noch de figuur van de Maagd, noch haar kleding nat. De kop van het beeld is van gebakken klei bedekt met een gepolijste laag fijn wit poeder, mogelijk rijstpasta, en de recente grondige renovatie van het beeld onthulde de fijne kenmerken die talloze verflagen hadden vervormd. Een goed gevormde neus en een goed geproportioneerd gezicht met grote, liefdevolle ogen stralen een zachtheid uit die uitnodigt tot vertrouwen en gebed. De Maagd is ongeveer 40 cm hoog en haar voeten rusten op een schitterende maan waarvan de uiteinden aan beide zijden de zilveren wolk omringen waar drie cherubs hun gouden vleugels uitspreiden. Het Kind, aan de linkerkant van het beeld, steekt zijn hand op alsof het een zegen is, en in zijn andere hand houdt hij een gouden wereldbol vast.

De Maagd van Barmhartigheid, bijgenaamd El Cobre, omdat haar heiligdom in dat stedelijke centrum werd gebouwd, werd vrijwel onmiddellijk een van de Cubaanse religieuze voorkeuren, aangezien ze Ochún vertegenwoordigt, het symbool van vrouwelijkheid, zoet water en geluk, in het Afro-Cubaanse syncretische cultus. Verschillende legendes over de verschijning van de Maagd - bijna 400 jaar geleden - hebben bijgedragen aan de aantrekkelijkheid van die figuur onder gelovigen, stadsbewoners en bezoekers in het algemeen, voornamelijk buitenlandse vakantiegangers die vanuit vele delen van de wereld het Caribische eiland bezoeken, als gevolg van de snelle ontwikkeling van de vrijetijdsindustrie.

Op verzoek van de veteranen van de Onafhankelijkheidsoorlog werd Maagd van Barmhartigheid in 1916 door Benedictus XV uitgeroepen tot beschermvrouwe van Cuba en plechtig gekroond tijdens het eucharistisch congres dat in 1936 in Santiago de Cuba werd gehouden. Paus Paulus VI verhief haar heiligdom tot de categorie basiliek in 1977. Op 24 januari 1998, tijdens een mis die werd gevierd tijdens zijn apostolisch bezoek aan Santiago de Cuba, kroonde paus Johannes Paulus II het beeld een tweede keer als koningin en patroonheilige van Cuba. De Heilige Maagd rust zelf op haar altaar, omgeven door bloemen en essenties.